沈丹萍生于江蘇南京，畢業(yè)于北京電影學院表演系，后任北京電影制片廠演員。1979年，當她還是剛入表演系學生時，就出演了影片《百合花》。1980年在《被愛情遺忘的角落》中飾荒妹一角，受到專家們的好評。