瘋牛病全稱為“牛海綿狀腦病”，是一種發(fā)生在牛身上的進(jìn)行性中樞神經(jīng)系統(tǒng)病變，癥狀與羊瘙癢癥類似，俗稱“瘋牛病”。
引起瘋牛病和羊瘙癢病的病原因子的真正性質(zhì)目前尚不清楚，但目前最被認(rèn)可的理論是由一種叫做“prion”的正常細(xì)胞蛋白發(fā)生結(jié)構(gòu)變異而造成的，被稱之為“瘋牛病因子”。瘋牛病因子既不是細(xì)胞和病毒，也不是寄生蟲，目前能夠預(yù)防和殺滅感染性細(xì)菌、病毒的所有一般性措施都不能有效地殺滅“瘋牛病因子”，目前全世界范圍尚沒有對瘋牛病因子直接檢驗(yàn)的方法。
瘋牛病的傳播被認(rèn)為是通過給牛喂養(yǎng)動物肉骨粉傳播的，這種通過喂養(yǎng)肉骨粉提供牲畜蛋白質(zhì)的方式已經(jīng)普遍采用數(shù)十年了。在20世紀(jì)
70年代末期，動物肉骨粉的制作過程發(fā)生了一些變化，有種假設(shè)認(rèn)為，是這種煉制過程的變化導(dǎo)致了羊瘙癢病因子的存活，并通過用肉骨粉飼養(yǎng)牛而將羊瘙癢病因子傳播給了牛。（據(jù)新華社北京4月3日電）
